¿Por qué las ballenas grises viajan hasta Baja California? La migración más larga contada con ciencia
Las ballenas grises viajan a Baja California para reproducirse y dar a luz en sus lagunas tranquilas, y regresan al Ártico a alimentarse en verano [1]. Es un viaje enorme: unos 16,000 km ida y vuelta, y en algunos casos más de 22,000 km [2].
Imagina nadar desde Alaska hasta Baja California, tener a tu cría en una laguna del desierto mexicano y luego regresar nadando, otra vez, hasta el Ártico. Cada año. Eso es lo que hacen las ballenas grises del Pacífico Nororiental.
Dos casas: el Ártico para comer, Baja para nacer
Las ballenas grises del este del Pacífico Norte hacen migraciones anuales entre sus zonas de alimentación de verano, en los mares de Bering y Chukchi, y sus lagunas de reproducción y crianza de invierno en la costa occidental de Baja California [1].
En el Ártico aprovechan la abundancia de alimento del verano. En invierno bajan a las lagunas costeras de México, que son clave para su éxito reproductivo [3]. Ahí se aparean, y ahí nacen las crías: según NOAA, entre principios de enero y mediados de febrero [2].
María: la ballena que nos contó su viaje
El 12 de febrero de 2017, unos investigadores colocaron un transmisor satelital a una ballena gris adulta frente a San José del Cabo. La llamaron María. Su transmisor funcionó hasta el 11 de julio de 2017, y en ese tiempo María recorrió 11,387 kilómetros en 149 días, desde San José del Cabo hasta la cuenca de Chirikov, en Alaska [1].
- De febrero a abril viajó muy pegada a la costa, a menos de 23 km [1].
- Tras pasar la isla Kodiak, en mayo, se alejó mar adentro hacia el mar de Bering [1].
- El tramo desde la laguna Ojo de Liebre hasta Chirikov fueron 8,863 km en 61.5 días, a un promedio de 5.5 km por hora [1].
- Hizo una pausa de 14 días para alimentarse en la costa de Kodiak a finales de abril [1].
Los autores la describen como la migración hacia el norte más completa reportada para una ballena gris del este del Pacífico [1].
¿Qué tan grandes son?
Los adultos pueden medir unos 15 metros y pesar alrededor de 40 toneladas [2]. Y viven mucho: no se conoce su esperanza de vida máxima, pero una hembra se estimó en 75 a 80 años al morir [2].
Una recuperación histórica
La cacería comercial de mediados y finales del siglo XIX casi acaba con ellas [3]. La población se recuperó y fue retirada de la lista de especies en peligro de Estados Unidos en 1994 [2]. Hoy los científicos creen que podría estar cerca, o incluso por encima, de su capacidad de carga [3].
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Preguntas frecuentes
¿Cuántos kilómetros recorre la ballena gris?
Alrededor de 16,000 km ida y vuelta, y en algunos casos más de 22,000 km [2]. Una ballena rastreada por satélite recorrió 11,387 km en 149 días solo en su viaje al norte [1].
¿Por qué las ballenas grises vienen a México?
Para reproducirse y dar a luz en las lagunas costeras de Baja California, que son clave para su éxito reproductivo [3].
¿A qué velocidad nadan durante la migración?
En el tramo de Ojo de Liebre a Alaska, la ballena María promedió 5.5 km por hora [1].
¿Cuándo regresan al Ártico?
Después del invierno. María salió de Baja California en febrero y llegó a sus zonas de alimentación entre mayo y julio [1].
Fuentes científicas
Los datos sobre fauna, temporadas y geografía de este artículo provienen de estas publicaciones. Las citas [n] del texto enlazan aquí.
- Urbán R., J., Jiménez-López, E., Guzmán, H. M. & Viloria-Gómora, L. (2021). Migratory behavior of an Eastern North Pacific gray whale from Baja California Sur to Chirikov Basin, Alaska. Frontiers in Marine Science 8: 619290. doi.org/10.3389/fmars.2021.619290
- NOAA Fisheries (2024). Gray Whale (Eschrichtius robustus). National Oceanic and Atmospheric Administration, ficha de especie. www.fisheries.noaa.gov/species/gray-whale
- Urbán R., J., Rojas-Bracho, L., Pérez-Cortés, H., Gómez-Gallardo, A., Swartz, S. L., Ludwig, S. & Brownell Jr., R. L. (2003). A review of gray whales (Eschrichtius robustus) on their wintering grounds in Mexican waters. Journal of Cetacean Research and Management 5(3): 281–295. doi.org/10.47536/jcrm.v5i3.808
- Pérez-Cortés M., H., Urbán R., J. & Loreto C., P. A. (2004). A note on gray whale distribution and abundance in the Magdalena Bay Complex, México during the 1997 winter season. Journal of Cetacean Research and Management 6(2): 133–138. doi.org/10.47536/jcrm.v6i2.776
