¿Cómo reconocen los científicos a cada tiburón ballena? La fotoidentificación explicada
Con la fotoidentificación: cada tiburón ballena tiene un patrón de manchas único, como una huella digital, y los científicos comparan fotos para reconocer a cada individuo. Con 1,784 fotografías, un estudio identificó 251 tiburones en el Golfo de California y descubrió que los juveniles regresan a la bahía de La Paz año con año [1].
Cuando nadas junto a un tiburón ballena, quizá no lo sepas, pero ese animal probablemente ya tiene "nombre" en una base de datos científica. Y es posible que lleve años regresando a la misma bahía.
Manchas que funcionan como huellas digitales
El patrón de puntos y líneas de cada tiburón ballena es único. Por eso, una foto bien tomada del costado sirve para reconocerlo después. A eso se le llama fotoidentificación, y es una de las herramientas más poderosas (y menos invasivas) de la biología marina.
Lo que han descubierto en el Golfo de California
- Entre 2003 y 2009, con 1,784 fotografías, se identificaron 251 tiburones: 129 en Bahía de los Ángeles y 125 en la bahía de La Paz [1].
- Los juveniles regresan año con año a las dos bahías: no son residentes permanentes, pero usan la zona de forma regular [1].
- 26 juveniles viajaron entre Bahía de los Ángeles y la bahía de La Paz, cientos de kilómetros de distancia [1].
- Entre 2015 y 2018 se registraron entre 73 y 129 tiburones distintos por temporada en La Paz, la mayoría machos [2].
- Con 15 años de fotoidentificación, otro estudio relacionó cuántos tiburones llegan con la temperatura del agua y con El Niño y La Niña [3].
No solo tiburones
La misma técnica se usa con ballenas: las jorobadas se reconocen por el patrón blanco y negro de su cola, y la fotoidentificación ya sugería en los años 80 que en el Pacífico mexicano había más ballenas jorobadas de las que se creía [4].
Otras formas de estudiar a los gigantes
- Transmisores satelitales: así se siguió a la ballena gris "María" en un viaje de 11,387 km desde Los Cabos hasta Alaska [5]. Lee su historia.
- Micrófonos submarinos: con 4,953 horas de grabación se detectaron 15,539 llamadas de ballena azul y se descubrió que el Golfo es su zona de reproducción invernal [6].
- Drones, avionetas y ciencia ciudadana: así se documentó el "vórtice de cortejo" de las móbulas en La Ventana, incluyendo reportes de observadores no científicos [7].
Cuando vengas a nadar con el tiburón ballena, recuerda: no estás viendo "un" tiburón. Estás viendo a un individuo con historia propia.
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Preguntas frecuentes
¿Cómo se distingue un tiburón ballena de otro?
Por su patrón de manchas, que es único en cada individuo; los científicos lo comparan en fotografías [1].
¿Los tiburones ballena regresan a La Paz?
Sí. La fotoidentificación mostró que los juveniles regresan a la bahía de La Paz año con año [1].
¿Cuántos tiburones ballena hay en La Paz?
Entre 2015 y 2018 se registraron entre 73 y 129 individuos distintos por temporada [2].
Fuentes científicas
Los datos sobre fauna, temporadas y geografía de este artículo provienen de estas publicaciones. Las citas [n] del texto enlazan aquí.
- Ramírez-Macías, D., Vázquez-Haikin, A. & Vázquez-Juárez, R. (2012). Whale shark Rhincodon typus populations along the west coast of the Gulf of California and implications for management. Endangered Species Research 18(2): 115–128. doi.org/10.3354/esr00437
- Whitehead, D. A., Petatán-Ramírez, D., Olivier, D., González-Armas, R., Pancaldi, F. & Galván-Magaña, F. (2019). Seasonal trends in whale shark Rhincodon typus sightings in an established tourism site in the Gulf of California, Mexico. Journal of Fish Biology 95(3): 982–984. doi.org/10.1111/jfb.14106
- Ornelas, T., García-Baciero, A., Moreno-Mendoza, J., Crespo-Neto, O., Tollrian, R. & Ramírez-Macías, D. (2026). Influence of oceanographic and atmospheric parameters on whale shark Rhincodon typus abundance in Bahía de La Paz, Mexico. Marine Ecology Progress Series 788: 1–15. doi.org/10.3354/meps15136
- Urbán R., J. & Aguayo L., A. (1987). Spatial and seasonal distribution of the humpback whale, Megaptera novaeangliae, in the Mexican Pacific. Marine Mammal Science 3(4): 333–344. doi.org/10.1111/j.1748-7692.1987.tb00320.x
- Urbán R., J., Jiménez-López, E., Guzmán, H. M. & Viloria-Gómora, L. (2021). Migratory behavior of an Eastern North Pacific gray whale from Baja California Sur to Chirikov Basin, Alaska. Frontiers in Marine Science 8: 619290. doi.org/10.3389/fmars.2021.619290
- Paniagua-Mendoza, A., Gendron, D., Romero-Vivas, E. & Hildebrand, J. A. (2017). Seasonal acoustic behavior of blue whales (Balaenoptera musculus) in the Gulf of California, Mexico. Marine Mammal Science 33(1): 206–218. doi.org/10.1111/mms.12362
- Palacios, M. D., et al. (2023). Reproductive behavior, seasonality, and distribution of three devil ray species (Mobula mobular, M. thurstoni, and M. munkiana) in the Southern Gulf of California, Mexico. Marine Biology 171(1): 12. doi.org/10.1007/s00227-023-04314-0
